Afin de résoudre la grave crise politique, économique et financière que traverse alors la France, Louis XVI convoque les États généraux qui se réunissent à partir du 5 mai 1789 à Versailles, dans la « salle des Menus-Plaisirs ». Le 17 juin, le tiers état et une partie du clergé se constituent en Assemblée nationale. Le 20 juin, trouvant leur salle fermée sous un faux prétexte, les députés se rendent dans la salle de jeu de paume toute proche. Ils y proclament que, quel que soit le lieu où ils sont réunis, là se trouve l'Assemblée nationale, et ils font le serment de « ne jamais se séparer et [de] se rassembler partout où les circonstances l'exigeraient jusqu'à ce que la constitution fût établie et affermie sur des bases solides ».
Evénement fondateur de la démocratie française, le Serment du Jeu de paume est à l’origine de la séparation des pouvoirs et de la souveraineté nationale.
