Paul Béchard

BÉCHARD (Paul)
Né le 25 décembre 1899 à Alès (Gard)
Décédé le 26 avril 1982 à Montpellier (Hérault)

Député du Gard de 1958 à 1967

En juin 1958, le député du Gard Paul Béchard se prononce contre les pleins pouvoirs et contre la révision constitutionnelle. Bien implanté dans son département et reconnu pour ses nombreuses activités politiques assumées sous la IVème République, il n’hésite pas à se présenter à nouveau devant ses électeurs, toujours sous l’étiquette socialiste. La circulaire du Comité électoral insiste d’ailleurs sur son « passé socialiste et républicain absolument irréprochable », son action dans la Résistance, ses mandats de député et sénateur, ses quatre postes de ministre, sa fonction de gouverneur général de la France d’outre-mer et son engagement local à la tête de la mairie d’Alès. Au premier tour, le député sortant est placé en tête du premier tour avec quelques centaines de voix d’avance sur l’UNR Georges Etienne (31,7% des suffrages contre 30,1%). Mais il dispose d’une large réserve de voix car le candidat communiste qui a obtenu un score de 27% se retire en sa faveur. Ce désistement permet à Paul Béchard d’être réélu confortablement au deuxième tour (53,8% des suffrages) face au candidat de droite – malgré une campagne qu’il qualifie lui-même « d’ignoble » et qui l’a d’ailleurs conduit à poursuivre ses adversaires gaullistes devant un tribunal correctionnel pour diffamation.
À son retour au Palais-Bourbon, le député du Gard est nommé membre de la Commission de la défense nationale et des forces armées ainsi que membre du Sénat de la Communauté. Il intervient à trois reprises en séance publique au cours de la législature, toujours pour défendre les intérêts de son département. Ainsi, en octobre 1960, il prend part au débat sur la question orale du député Paul Godonnèche (Puy-de-Dôme) relative aux conséquences du plan d’assainissement de l’industrie charbonnière pour promouvoir la reconversion des bassins miniers du bassin des Cévennes où le charbon ne peut plus être extrait à un prix compétitif. Le mois suivant, il interpelle ses collègues sur les mesures d’urgence à prendre face aux dommages causés par les inondations dans les communes ardéchoises et gardoises. Enfin, en juin 1962, il prend la parole en faveur des victimes, nombreuses dans sa région, de la crise bonnetière.
Lors des grands scrutins nationaux, le député du Gard s’oppose au programme du gouvernement Debré (16 janvier 1959), au nouveau règlement de l’Assemblée nationale auquel il reproche de limiter les possibilités d’expression des élus de la Nation (3 juin 1959), à la loi Debré sur le financement de l’enseignement privé (23 décembre 1959), aux pouvoirs spéciaux au gouvernement pour ramener l’ordre en Algérie après la semaine des barricades (2 février 1960) ainsi qu’à la levée de l’immunité de Georges Bidault le 5 juillet 1962. Il vote la motion de censure du 4 octobre 1962. En revanche, alors que de Gaulle a évoqué l’autodétermination de l’Algérie en septembre 1959, le 15 octobre suivant, il se prononce en faveur de la déclaration de politique générale du Premier ministre.
Toujours solidement implanté localement, le maire d’Alès se porte candidat au renouvellement de son mandat en 1962 sous la bannière de la SFIO. Mais c’est d’un lit d’hôpital, où il se remet d’un accident qui l’a grièvement blessé un mois auparavant, que Paul Béchard doit mobiliser ses électeurs. Le scénario de l’élection est sensiblement le même qu’en 1958 : au premier tour, le député sortant devance légèrement le candidat de droite (34,9% des suffrages contre 30,4%) mais les voix attribuées au candidat communiste (31,8%) qui se désiste en sa faveur lui permettent de remporter largement le second tour (63,0% des suffrages exprimés).
À son retour à l’Assemblée, le député du Gard retrouve les rangs de la Commission de la défense nationale et des forces armées ainsi que le groupe socialiste. Son activité parlementaire est cependant limitée puisque au cours de cette législature, Paul Béchard n’a pas pris la parole en séance publique. En revanche, il s’oppose avec constance à l’exécutif en particulier en votant contre la ratification du traité de l’Elysée (13 juin 1963), contre le projet de loi relatif à certaines modalités de grèves dans les services publics (26 juillet 1963), contre la réforme du mode d’élection des conseillers municipaux (17 juin 1964) et contre la réforme du service national (26 mai 1965).
En 1967, Paul Béchard se présente une dernière fois face aux électeurs du Gard. S’il recueille 32,9% des suffrages au premier tour, le député sortant est largement devancé par le candidat communiste Gilbert Millet (39,5%). La droite, représentée par André Villeneuve, a obtenu de son côté 24,3% des voix. Or, dans le cadre d’une triangulaire, l’ancien ministre se voit infliger une défaite très sévère puisqu’il est placé en dernière position, loin derrière Gilbert Millet élu à une large majorité (61,2%). Il décide alors de se retirer de la scène nationale.
En effet, parallèlement à ses mandats de député, Paul Béchard a conservé une forte implantation locale. En 1958, il a renouvelé son mandat municipal à Alès dont il a été le maire de 1947 à 1948 et depuis 1953. Il restera à la tête de la ville jusqu’en 1965. Par ailleurs, il a été élu conseiller général de Pont-Saint-Esprit en février 1958. À partir de 1962, il est élevé à la présidence du Conseil général du Gard. En 1973, date de sa rupture avec le Parti socialiste en raison de son opposition à la signature du programme commun, il abandonne également ses responsabilités locales.
Paul Béchard est décédé le 26 avril 1982 à Montpellier. Il était grand officier de la Légion d’honneur et décoré des croix de guerres 1914-1918 et 1939-1945 et de la médaille de la Résistance.