Charles, Pierre Chesnelong

Député au Corps législatif de 1865 à 1870, représentant en 1872, député en 1876, et sénateur inamovible, né à Orthez (Basses-Pyrénées), le 14 avril 1820, il fit ses études à Paris, et prit, en 1857, la direction de l'importante maison de draperie que lui laissait son père. En 1848, il s'était mêlé à la politique et dans les réunions préparatoires aux élections du 23 avril, il avait exigé du candidat, M. Larrabure, l'engagement « de ne travailler qu'à l'établissement d'une république franchement démocratique. »

Membre du Conseil général des Basses-Pyrénées en 1852, et maire d'Orthez en 1855, il donna son concours au régime impérial, et fut élu, comme candidat officiel, le 4 novembre 1865, député de la 2e circonscription des Basses-Pyrénées en remplacement de M. Larrabure, démissionnaire, par 19 708 voix sur 26 387 votants et 34 813 inscrits, contre M. Louis Lacaze, 6 589 voix. Le gouvernement l'avait accepté comme candidat, quoique très clérical, pour renforcer sa majorité d'un orateur. Il débuta à la tribune, le 25 février 1867, dans la discussion relative au décret impérial du 19 janvier, et son talent chaud et vibrant, quoique toujours académique, ne trompa point les espérances de l'administration. Dans la discussion sur la question romaine (2 décembre suivant), il défendit éloquemment le pouvoir temporel du pape, demanda sa consécration par une conférence européenne, et, soutenu par M. Thiers, amena M. Rouher à prononcer à la tribune le fameux Jamais ! qui fermait impérieusement à l'Italie les portes de Rome.

Réélu, le 24 mai 1869, par 17 358 voix, sur 29 447 votants et 34 580 inscrits, contre M. Louis Lacaze, 12 019 voix, il suivit l'évolution de l'empire libéral, prit la parole dans plusieurs discussions financières, et, rapporteur du budget de 1870, demanda la réduction du nombre des fonctionnaires, pour alléger le budget et pour rendre aux professions libres « les forces détournées des voies où elles pourraient être mieux utilisées. » Il vota pour la guerre contre la Prusse.

Il se tint à l’écart après la révolution du 4 Septembre, fut élu, le 8 octobre 1871, conseiller général du canton d'Orthez, et se représenta à l'élection partielle du 4 janvier 1872, dans les Basses-Pyrénées, en remplacement de l'amiral Jauréguiberry, démissionnaire; il fut élu par 40 668 voix sur 72 993 votants et 109 216 inscrits, contre le marquis de Noailles, candidat républicain, 31 599 voix, prit place à l'extrême droite, et devint un des chefs du parti légitimiste. Rapporteur de la commission chargée d'examiner la proposition Faye, qui demandait que les réunions publiques fussent autorisées pour les élections aux Conseils généraux (janvier 1872), il conclut au rejet ; il appuya les pétitions en faveur du pape, coopéra au renversement de Thiers, appuya la déclaration d'utilité publique de l'église du Sacré-Cœur à Montmartre, fit partie du pèlerinage de Paray-le-Monial, et joua le rôle plus actif, sinon le plus heureux, dans les tentatives de restauration monarchique de 1873.

Membre de la commission des Neuf, il alla porter au comte de Chambord le programme rédigé par cette commission, et, à son retour, le 18 octobre, déclara que le programme était accepté par le roi, y compris la question du drapeau. Le 27, parut dans l'Union, une lettre du comte de Chambord déclarant qu'il maintenait le drapeau blanc. Ce démenti mit fin aux négociations, et, le 29 novembre, M. Chesnelong vota pour le septennat.

Rapporteur du budget de 1874, et membre de la commission des lois constitutionnelles, il se voua surtout alors à l'établissement d'Universités catholiques, à la direction des cercles catholiques d'ouvriers, dans lesquels il parla en faveur du repos du dimanche. À la Chambre, il combattit l’amendement Wallon, vota contre les lois constitutionnelles (25 février 1875) et défendit la loi sur l'enseignement supérieur.

L'arrondissement d'Orthez le réélut, le 20 février 1876, par 8 378 voix sur 16 716 votants et 19,532 inscrits, contre M. Vignancourt, candidat républicain, 8 298 voix. Mais, après vérification, le bureau de la Chambre trouva que M. Chesnelong manquait de 3 voix pour avoir la majorité requise au premier tour; il fut invalidé, et les électeurs d'Orthez convoqués à nouveau, le 21 mai 1876, donnèrent cette fois la majorité à M. Vignancourt, par 9 042 voix contre 8 809 à M. Chesnelong.

Le 24 novembre suivant, M. Chesnelong fut élu sénateur inamovible par le Sénat, au 2e tour de scrutin, avec 147 voix contre 142 à MM. Renouard et André. Il prit place à l'extrême droite et vota la dissolution de la Chambre demandée par le cabinet de Broglie en juin 1877.

Son rôle politique n'a cessé d'être des plus actifs dans la Chambre haute : il protesta (juillet 1880) contre la suppression de l'aumônerie militaire, demanda (mars 1880) le maintien des lettres d'obédience, dénonça (juin suivant) l'obligation et la laïcité de l'instruction, comme un attentat à la liberté et une concession à l'athéisme, défendit (mars 1883) l'unité de législation pour les associations laïques et les congrégations adoptée par la commission du Sénat dans son projet de loi sur le droit d'association, et attaqua (31 mai) la tolérance du gouvernement pour les manuels d'enseignement civique. La discussion du budget (janvier 1884) provoqua de sa part de vives critiques de l'administration financière républicaine ; il articula plus nettement encore ses griefs au mois de décembre suivant en relevant une à une toutes les fautes politiques et financières attribuables selon lui au gouvernement depuis 1876, et renouvela souvent ses critiques lors de la présentation des budgets successifs. Lorsque le ministre de la guerre, général Boulanger, raya des contrôles de l'armée les princes d'Orléans (juillet 1886), ce fut M. Chesnelong qui interpella le ministre accusé d'avoir violé la loi de 1834 sur l'état des officiers. M. Chesnelong a pris la parole dans de nombreuses discussions, notamment au sujet des lois Ferry sur l'enseignement ; il a toujours voté avec l'extrême-droite. Dans la dernière session, il s'est prononcé :

- contre le rétablissement du scrutin uninominal (13 février 1889),
- contre le projet de loi Lisbonne restrictif de la liberté de la presse,
- contre la procédure à suivre devant le Sénat pour juger les attentats contre la sûreté d'Etat (affaire du général Boulanger).

Officier de la Légion d'honneur du 4 août 1847.