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Le terme francophonie est apparu pour la première fois vers 1880, sous la plume d'un géographe français, Onesime Reclus, pour désigner l’ensemble des personnes et des pays parlant le français. On parle désormais de francophonie avec un « f » minuscule pour désigner les locuteurs de français et de Francophonie avec un « F » majuscule pour figurer le dispositif institutionnel organisant les relations entre les pays francophones.
L'Organisation internationale de la Francophonie est à la tête du dispositif institutionnel multilatéral destiné à promouvoir la langue française et les relations de coopération entre les 80 États et gouvernements membres ou observateurs de l’OIF. Elle a été créée par la Convention de Niamey du 20 mars 1970 sous l’appellation d’Agence de coopération culturelle et technique (ACCT), et siège à Paris.
L’OIF apporte à ses États membres un appui dans l’élaboration ou la consolidation de leurs politiques et mène des actions de politique internationale et de coopération multilatérale, conformément à ses 4 grandes missions :
- Promouvoir la langue française et la diversité culturelle et linguistique
- Promouvoir la paix, la démocratie et les droits de l’Homme
- Appuyer l’éducation, la formation, l’enseignement supérieur et la recherche
- Développer la coopération au service du développement durable.
La Charte de la Francophonie adoptée en 1997 au Sommet de Hanoi (Vietnam), et modifiée par la conférence ministérielle d'Antananarivo (Madagascar) en 2005 structure le dispositif multilatéral de la Francophonie :
- Le Sommet de la Francophonie, qui rassemble tous les deux ans les chefs d'Etat et de gouvernements membres et observateurs de l'OIF, est la plus haute instance politique décisionnelle.
- La Conférence ministérielle de la francophonie: de périodicité annuelle, elle rassemble les ministres chargés de la francophonie et joue le rôle de relais entre les Sommets ;
- Le Conseil permanent de la francophonie, composé de représentants des chefs d'État et de gouvernement, assure le suivi des décisions adoptées dans le cadre des sommets.
L’Organisation internationale de la Francophonie met en œuvre la coopération multilatérale francophone au côté de quatre opérateurs :
- L'Agence universitaire de la Francophonie (AUF)
- TV5 Monde, la chaîne de télévision francophone
- L'Association internationale des maires francophones (AIMF)
- L'Université Senghor d'Alexandrie