Agénor, Benjamin, Joseph Bardoux

Représentant à l'Assemblée nationale de 1871, député de 1876 à 1881, et sénateur inamovible, né à Bourges (Cher), le 15 janvier 1829, il était fils d'un receveur des contributions directes, se fit inscrire en 1856 au barreau de Clermont-Ferrand, dont il devint bâtonnier en 1869. La même année, il entra au Conseil municipal de cette ville, et y remplit les fonctions de maire après le 4 septembre 1870. Sous l'Empire, il avait affirmé ses opinions républicaines en collaborant à l'Indépendant du centre, qui ouvrit un des premiers ses colonnes à la souscription Baudin.

Elu, le 8 février 1871, représentant du Puy-de-Dôme à l'Assemblée nationale, le 1er sur 11, par 81 205 voix sur 96 000 votants et 170 401 inscrits, il siégea à la gauche républicaine et vota :
- le 1er mars 1871 pour les préliminaires de paix,
- le 16 mai il s'abstint sur les prières publiques,
- le 10 juin il vota pour l'abrogation des lois d'exil,
- le 30 août contre le pouvoir constituant de l'Assemblée,
- le 3 février 1872 pour le retour de l'Assemblée à Paris,
- le 24 mai 1873 contre l'acceptation de la démission de Thiers,
- le 10 juin contre la circulaire Pascal,
- le 24 juin contre l'arrêté sur les enterrements civils,
- le 20 novembre contre la prorogation des pouvoirs du maréchal de Mac-Mahon,
- le 4 décembre contre le maintien de l'état de siège,
- le 16 mai 1874 contre le ministère de Broglie,
- le 29 juillet contre la dissolution de l'Assemblée,
- le 30 janvier 1875 pour l'amendement Wallon,
- le 25 février pour l'ensemble des lois constitutionnelles.

Il entra dans le ministère du 11 mars, si laborieusement obtenu du maréchal de Mac-Mahon, comme sous-secrétaire d'Etat à la justice ; mais il donna sa démission après le vote du scrutin d'arrondissement (11 novembre), si vivement défendu par deux ministres, MM. Dufaure et Buffet ; il fut élu président du centre gauche.

Aux élections générales du 20 février 1876, la 1re circonscription électorale de Clermont-Ferrand l'élut par 11 998 voix sur 16 572 votants et 23 332 inscrits, contre MM. Rouher (2 652 voix) et Thibaud (1 723). MM. Boysset et Talandier (novembre 1876) ayant demandé la suppression du budget des cultes, M. Bardoux fit repousser cette proposition au nom des intérêts de la République naissante que troubleraient trop profondément la dénonciation du Concordat et la revendication des anciens biens du clergé.

Il fut un des chefs les plus en vue des 363 qui luttèrent contre le ministère de Broglie, et, réélu à Clermont-Ferrand, le 14 octobre 1877, après la dissolution de la Chambre, par 13 201 voix sur 14 782 votants et 23 716 inscrits, il entra comme ministre de l'instruction publique et des cultes, dans le ministère Dufaure du 14 décembre, qui termina la crise constitutionnelle provoquée par la longue résistance du maréchal de Mac-Mahon. M. Bardoux a été un des ministres de l'instruction publique les plus brillants de la Troisième République ; il étonnait, par l'aimable et inaltérable égalité de sa courtoisie et de sa bienveillance vis-à-vis de tous, le président du conseil, M. Dufaure, qui brillait surtout par d'autres qualités : « Bardoux, disait-il, il a des préférences pour tout le monde ».

Dans la discussion du budget des cultes (janvier 1878), il défendit, comme ministre, le texte de la commission, « supprimant les bourses des séminaires où professaient des membres des corporations religieuses non reconnues par l'Etat », et le fit voter par 307 voix contre 103 ; il prépara aussi la loi obligatoire sur l'enseignement primaire, que la démission du maréchal de Mac Mahon (30 janvier 1879) et le remaniement ministériel qui suivit ne lui permirent pas de déposer. On lui offrit, dans le nouveau cabinet Waddington (4 février 1879), de créer pour lui un ministère des cultes ; il refusa. Il déposa, en juillet 1880, une proposition pour le rétablissement du scrutin de liste, demanda vainement, en novembre, dans la discussion de la loi sur la réforme judiciaire, l'attribution au jury de tous les procès politiques, et protesta, en décembre, dans l'intérêt même de l'instruction primaire, contre la laïcisation obligatoire des écoles proposée par M. Paul Bert.

Le 19 mai 1881, il monta à la tribune pour combattre les conclusions du rapport de M. Boysset contre la proposition de rétablissement du scrutin de liste, déposée par lui en juillet 1880, et qui fut votée à la Chambre par 267 voix contre 202, mais rejetée au Sénat, le 9 juin, par 148 voix contre 114 ; il proposa alors en vain aux groupes républicains de provoquer la dissolution de la Chambre, mais il ne déposa pas sa motion qui, dans les réunions, n'avait réuni que 70 voix contre 250.

Aux élections générales du 21 août 1881, M. Bardoux succomba, avec 6 369 voix contre 7 944 voix accordées à son concurrent radical, M. Tisserand ; mais, le 7 décembre 1882, il fut élu par le Sénat sénateur inamovible ; après l'arrêt de non-lieu, rendu par la Chambre des mises en accusation, le 9 février 1883, dans l'affaire du prince Jérôme Napoléon Bonaparte, il déposa un projet de loi générale assez mitigé sur les attentats contre la sûreté de l'Etat et qu'on ne discuta pas, en présence du projet plus radical de M. Barber ; un projet sur l'élection à deux degrés des juges consulaires, qu'il présenta en 1883, n'échoua que d'une voix ; une proposition tendant à supprimer la publicité des exécutions capitales, déposée par lui en décembre 1884, ne fut adoptée qu'en première lecture.

Lorsque la loi de réorganisation de l'enseignement primaire votée par la Chambre en 1884 vint devant le Sénat (février 1886), M. Bardoux demanda à subordonner la laïcisation à l'avis conforme de chaque conseil municipal, et de rendre aux recteurs la nomination des instituteurs réservée aux préfets; en juin suivant, il prononça un éloquent discours contre l'efficacité de la loi d'expulsion des princes : « Les proscriptions, dit-il, ne sont pas une fin ; elles sont un commencement pour les légendes, un commencement pour les revendications, un commencement pour les espérances : elles sont aussi, quelquefois, un commencement pour des violations successives du droit. »

Il n'y a guère de discussion importante à laquelle n'ait pris part M. Bardoux, qui peut être considéré comme un membre des plus actifs et des plus laborieux de la Chambre haute. Dans la dernière session, il a voté :
- le 13 février 1889, malgré ses longues luttes en faveur du scrutin de liste, pour le rétablissement du scrutin uninominal,
- le 18 février pour la proposition de loi Lisbonne restrictive de la liberté de la presse,
- le 29 mars, pour la procédure à suivre devant le Sénat, érigé en Haute Cour de justice, contre les personnes inculpées d'attentat contre la sûreté de l'Etat (affaire Boulanger).

Il est président du conseil général du Puy-de-Dôme, dont il fait partie comme représentant le canton de Saint-Amant-de-Tallende.

M. Bardoux n'est pas seulement un de nos meilleurs orateurs parlementaires, il est encore un écrivain distingué ; outre des Mémoires sur les légistes de l'ancienne monarchie, il a publié un volume de vers : Loin du monde (1857), et des études historiques : Le comte de Montlosier et le gallicanisme, La comtesse Pauline de Beaumont, La Bourgeoisie française, Madame de Custine, etc.