Camille Pelletan

Député de 1881 à 1889, né à Paris le 23 juin 1846, fils d'Eugène Pelletan (1813-1884), député au Corps législatif de 1863 à 1870, membre de la Défense nationale, représentant en 1871, sénateur de 1876 à 1884, et frère d'André Pelletan (1848-1909), auteur d'un important traité de topographie, Camille Pelletan fit de bonnes études classiques au lycée Louis-le-Grand, se fit recevoir licencié en droit, fut aussi élève de l'Ecole des Chartes, et obtint (1869) le diplôme d'archiviste paléographe, avec une thèse sur la Forme et la composition des chansons de geste.

Une vocation décidée pour la polémique l'entraîna vers le journalisme politique : il débuta dans la Tribune, la Réforme, la Renaissance, collabora activement au Rappel dès sa fondation, envoya d'Egypte, à l'occasion de l'inauguration de l'isthme de Suez, des correspondances très remarquées, et mena contre l'Empire de vigoureuses campagnes qui lui valurent des poursuites et une condamnation à un mois de prison.

Au début de la guerre de 1870, il fut chargé de rédiger pour le Rappel le compte rendu des opérations militaires. Il ne se déclara point partisan de l'insurrection communaliste de 1871 ; mais il ne s'associa pas davantage à la politique du gouvernement de Versailles.

Il se fit surtout connaître par les Physionomies des séances de l'Assemblée nationale qu'il publia. régulièrement pendant toute la durée de la législature, et où il fit preuve d'un réel talent pittoresque.

Le 22 juin 1879, il fut candidat républicain à la Guyane, lors d'une élection partielle motivée par le rétablissement d'un siège de député pour cette colonie, siège supprimé depuis 1876 : il obtint 849 voix contre 1 034 à l'élu socialiste, M. Franconie. M. Camille Pelletan avait évité de prendre parti dans la lutte engagée entre l'opportunisme et l'intransigeance, lorsque M. Clemenceau, qui fondait (1880) le journal radical la Justice, l'appela aux fonctions de rédacteur en chef de la nouvelle feuille. M. Camille Pelletan accentua aussitôt le ton de ses polémiques, réclama vivement l'amnistie plénière en faveur des condamnés de la Commune, et entreprit la publication d'une série, très documentée, d'articles relatifs à la répression de mai 1871 : ces articles furent réunis par lui, la même année, en un volume intitulé : la Semaine de mai.

Le 21 août 1881, M. C. Pelletan se présenta à la députation dans la 1re circonscription du 10e arrondissement de Paris, avec le programme de l'extrême gauche : il fut élu député par 5 918 voix (11 190 votants, 15 587 inscrits), contre 2 207 à M. Hattat, opportuniste, 1 238 à M. E. Hamel, et 499 à M. Faillet, collectiviste. Quinze jours après, le 4 septembre, il obtenait également la majorité, au second tour de scrutin, dans la 2e circonscription d'Aix : 3 517 voix (9 489 votants, 16 620 inscrits), contre 3 456 à M. Fournier et 2 484 à M. Labadié. Il opta pour Aix, fut remplacé à Paris, le 4 décembre 1881, par M. Ernest Lefèvre, et prit place à l'extrême gauche de la Chambre des députés, où il seconda les efforts de M. Clemenceau, son chef de file.

Adversaire des cabinets Gambetta, J. Ferry et Freycinet, il aborda fréquemment la tribune parlementaire, et s'y distingua par de brillantes qualités. En 1882, il réclama la suppression pure et simple du droit d'expulsion des étrangers ; il intervint aussi dans le débat sur la guerre de Tunisie, et fit observer que nous nous trouvions placés dans la nécessité de demeurer impuissants ou d'annexer la régence. Au début de l'année 1883, a propos de l'expulsion des princes, il se joignit a MM. Floquet, Viette et Madier de Montjau pour se déclarer partisan des mesures les plus énergiques, et pour combattre ce qu'il appela « l'orléanisme républicain ». Cette même question le ramena à la tribune le 13 février, pour engager la Chambre à rejeter tout accommodement avec le Sénat. Il proposa, en mai suivant, dans la discussion de la réforme judiciaire, un article additionnel étendant à la Cour de cassation la suspension temporaire de l'inamovibilité : cet article fut rejeté par 207 voix contre 194. Il se prononça pour le système de l'élection de la magistrature par le peuple, prit aussi une part des plus actives à la discussion générale (juillet) des conventions avec les grandes compagnies, dont il se montra l'adversaire aussi habile que déterminé, soutenant qu'à aucun prix les voies de communication, qui forment le système artériel du pays, ne doivent être administrées dans un intérêt privé, mais seulement dans l'intérêt public. Il ne cessa de s'opposer au vote des crédits de l'expédition du Tonkin, qu'il combattit d'autre part, avec force, dans la Justice. Il fit avec verve (février 1884) la critique d'un texte de loi sur les manifestations de la rue, présenté par M. Waldeck-Rousseau, ministre de l'Intérieur; interpella (juin) le gouvernement sur les scènes de violence dont un journaliste intransigeant avait été victime en Corse, soutint la nécessité de la révision intégrale par une Constituante, et se mêla souvent, au nom de l'extrême gauche, aux discussions passionnées que souleva la question coloniale. En avril 1885, il déposa, avec M. Clovis Hugues, une proposition d'amnistie en faveur des condamnés politiques, que la Chambre écarta ; en juin il attaqua les procédés tortueux de la politique suivie au Tonkin et à Madagascar.

Son opposition s'atténua au début du ministère Brisson, mais elle retrouva une nouvelle vigueur après que M. C. Pelletan, porté sur la liste radicale des Bouches-du-Rhône, eut été élu, le 4 octobre 1885, député de ce département, le 4e sur 8, par 55 278 voix (93 426 votants, 139 346 inscrits). Membre de la commission d'enquête sur les opérations du Tonkin, il présenta un rapport considérable où il examinait en détail les conséquences possibles d'une occupation totale : guerre avec la Chine, troubles en Annam, soulèvements continuels au Tonkin. Il soutint que le Tonkin n'offrait aucun avantage commercial sérieux pour la France et conclut en déclarant également funestes l'annexion et le protectorat, et en proposant simplement le vote d'un crédit de provision pour l'entretien des troupes. Il défendit avec talent les conclusions de son rapport, contre MM. Freppel évêque d'Angers, Paul Bert, Ballue, H. Brisson, président du Conseil, le général Campenon, ministre de la Guerre, Casimir-Perier, etc. On sait que les crédits ne furent votés qu'à une minime majorité, et que le cabinet Brisson se retira devant ce vote. En 1886, M. C. Pelletan parla sur les tarifs des chemins de fer, sur l'expulsion des princes, qu'il réclama une fois de plus, sur les finances. Il combattit et contribua à renverser les ministères Freycinet, Goblet, Rouvier, invita le gouvernement au nom de la commission du budget à présenter de nouvelles économies, attaqua (1887) la surtaxe sur les céréales, reprocha surtout au cabinet Rouvier ses attaches avec la droite, réclama des réformes fiscales (1888), et déposa avec plusieurs de ses amis de l'extrême gauche, en réponse aux «menées boulangistes », une nouvelle proposition de révision des lois constitutionnelles. L'urgence ayant été prononcée par 268 voix contre 237, le ministère Tirard fut renversé. M. Floquet, qui lui succéda, compta M. Camille Pelletan parmi les partisans de sa politique. Le député des Bouches-du-Rhône prêta, tout en conservant son indépendance, son appui à la lutte du gouvernement contre le boulangisme, et se prononça, en dernier lieu :

- contre le rétablissement du scrutin d'arrondissement, (11 février 1889),
- contre l'ajournement indéfini de la révision de la Constitution,
- pour les poursuites contre trois députés membres de la Ligue des patriotes,
- contre le projet de loi Lisbonne restrictif de la liberté de la presse,
- pour les poursuites contre le général Boulanger.