Maurice Petsche

PETSCHE (Maurice, Eugène, Jean)
Né le 1er décembre 1895 à Paris
Décédé le 16 septembre 1951 à Paris

Député des Hautes-Alpes de 1925 à 1942
Membre de la seconde Assemblée nationale constituante (Hautes-Alpes)
Député des Hautes-Alpes de 1946 à 1951
Secrétaire d'Etat aux finances du 26 juillet au 5 septembre 1948 et du 12 septembre 1948 au 12 janvier 1949
Ministre des finances du 12 janvier 1949 au 11 août 1951
Ministre d’Etat du 11 août au 16 septembre 1951

S’il vote, le 10 juillet 1940, les pleins pouvoirs au maréchal Pétain, Maurice Petsche se tient éloigné de Vichy tout au long de la guerre et agit discrètement au service de la Résistance.
Réélu à la Libération conseiller général du canton de Guillestre, il se présente dans les Hautes-Alpes à la tête d’une « liste indépendante pour la défense des intérêts hauts alpins », lors des élections du 2 juin 1946 pour la seconde Assemblée nationale constituante. Avec 11 636 voix sur 42 776 suffrages exprimés, il obtient l’un des trois sièges à pourvoir. Comme le candidat communiste et celui du MRP, il bénéficie du système de la répartition des restes à la plus forte moyenne.
Nommé membre de la commission des finances et du contrôle budgétaire (1946), Maurice Petsche consacre toutes ses interventions à l’amélioration de la situation économique des agriculteurs ; il réclame notamment la création d’un régime d’assurance sociale pour les exploitants, dans sa proposition de loi du 5 juillet 1946.
Maurice Petsche s’oppose au second projet de Constitution, voté par l'Assemblée le 28 septembre 1946 et ratifié par référendum le 13 octobre, et présente sa candidature aux élections législatives qui suivent, quatre semaines plus tard. Il améliore ses positions, avec 15 324 voix, distançant nettement son concurrent communiste, Gaston Julian, qui n’en obtient que 12 707.
A l’Assemblée nationale, Maurice Petsche s’apparente d’abord au groupe d’action paysanne et sociale, qu’il quitte le 2 juin 1949 pour figurer parmi les non-inscrits. Membre très écouté de la commission des finances et du contrôle budgétaire, apprécié pour sa rondeur et sa simplicité, comme pour son expérience en matière budgétaire, il est tout au long de la législature un parlementaire extrêmement actif, qui dépose près de deux cents textes et dont les interventions à la tribune de l’Assemblée se comptent par centaines.
L’investiture d’André Marie à la Présidence du Conseil, le 26 juillet 1948, lui permet de faire son retour au gouvernement, plus de seize ans après son passage dans le cabinet de Pierre Laval. Maurice Petsche est très proche de Paul Reynaud, nommé ministre des finances, qui l’appelle à ses côtés pour l’assister en qualité de secrétaire d’Etat. Mais la collaboration entre les deux hommes tourne court : le gouvernement d’André Marie est renversé au bout d’un mois.
Dans le cabinet Queuille qui lui succède le 11 septembre 1948, Maurice Petsche occupe le même portefeuille, cette fois sous l’autorité du président du Conseil lui-même. Mais la double charge de chef du gouvernement et de ministre des finances s’avère trop lourde pour Henri Queuille, qui nomme Maurice Petsche ministre de plein exercice (ministre des finances et des affaires économiques), le 13 janvier 1949. Celui-ci conserve ses fonctions pendant deux ans et demi (cabinet Bidault, 2ème cabinet Queuille, cabinet Pleven et 3ème cabinet Queuille), jusqu’au 10 juillet 1951 : son parcours ministériel est exemplaire de cette continuité dans la conduite des affaires publiques qui permet d’atténuer les effets de la « valse des gouvernements » si souvent stigmatisée sous la Quatrième République.
Ministre des finances dans une conjoncture difficile, marquée par l’inflation et d’importants déséquilibres budgétaires, Maurice Petsche définit ainsi sa politique économique dans une déclaration au Monde, le 7 mai 1949 : « continuer dans la voie du réalisme, neutraliser toutes les menaces de rechute, assurer définitivement la stabilisation et le retour à des conditions économiques normales ». Libéral résolu, il s’efforce de rétablir peu à peu la liberté du commerce et des prix ; partisan de l’orthodoxie budgétaire, il fait voter de substantielles augmentations d’impôts, qui font passer de 65 à 77% le taux des dépenses couvertes par des recettes budgétaires.
Spontanément peu réceptive à cette politique rigoureuse, l’opinion publique marque néanmoins son soutien à Maurice Petsche en réservant un accueil très favorable au grand emprunt à 5% qu’il lance en février 1949, malgré une conjoncture particulièrement sombre. Accompagnée de mesures sévères qui visent à réduire le déficit des entreprises publiques, l’opération est un succès : l’inflation est jugulée, la course des prix et des salaires s’arrête. Maurice Petsche peut alors envisager une seconde étape : la stabilisation du franc. Mais la dévaluation de la Livre, décidée inopinément par les dirigeants britanniques à la fin de l’été, l’oblige à renoncer à ses projets, et il doit lui-même procéder le 1er septembre 1949 à une sévère dévaluation du Franc (de 22,4% par rapport au dollar).
Le déclenchement de la guerre de Corée, en 1950, provoque une nouvelle poussée de fièvre de l’économie mondiale. Fort d’une autorité internationale forgée notamment lors des interminables rounds de négociations menées dans le cadre de l’OECE et de l’Union Européenne des Paiements, Maurice Petsche participe à l’automne 1950 à une série de réunions multilatérales qui se tiennent à New York et à Washington ; il y plaide en faveur d’une mise en commun des ressources et d’une répartition équitable des charges du réarmement.
Aux élections du 17 juin 1951, trois listes sont en présence dans les Hautes-Alpes. Maurice Petsche, à la tête d’une « liste de concentration républicaine et de défense des intérêts des Hautes Alpes » qui rassemble des socialistes, des démocrates-chrétiens, des radicaux et des Indépendants, obtient, avec 24 219 voix, près de 60% des suffrages. Il est réélu sans difficulté.
Le troisième cabinet Queuille ayant remis sa démission le 10 juillet 1951, c’est vers Maurice Petsche que le président de la République, Vincent Auriol, se tourne pour former un nouveau gouvernement. Il entame des négociations le 12 juillet. Mais la querelle scolaire divise profondément les deux principaux groupes de la majorité, le MRP et la SFIO, et, au bout de six jours, il doit renoncer. René Mayer tente alors en vain sa chance devant l’Assemblée le 24 juillet. Pressenti à nouveau par Vincent Auriol, Maurice Petsche s’efforce patiemment de concilier les points de vue. Croyant possible un compromis sur la question scolaire, il se présente devant les députés le 2 août pour solliciter leur investiture. Dans sa déclaration, Maurice Petsche marque sa volonté de concilier expansion économique, justice sociale et stabilité monétaire : « pour le ministre des finances qui, durant plus de deux ans, a lutté constamment pour la défense du pouvoir d’achat réel des travailleurs et des épargnants et pour la stabilisation de la monnaie, il ne peut être d’autre politique que de justice tangible. Il faudra mettre en place un dispositif de révision des salaires sans que l’évolution des prix marque un décalage sensible entre les rémunérations et leur valeur réelle, ainsi qu’une formule de partage équitable des résultats de la production et de la productivité. Il faudra également assurer la garantie des droits inscrits dans les textes en faveur des salariés aussi bien par le renforcement des pénalités légales que par l’institution d’une hausse de garantie du salaire minimum ».
Sur le plan diplomatique, Maurice Petsche marque son attachement à la construction européenne, qu’il considère comme un formidable vecteur de croissance et de paix : « l’Europe, notre espoir, puisque les problèmes essentiels ne sont plus à l’échelle de notre seule nation, ne peut se faire sans que la France prenne la tête du mouvement. Faute de cette possibilité de dialogue, nos amis anglais ne risquent-ils pas d’être tentés par l’illusion de se séparer du continent dont ils sont pourtant solidaires, comme le leur a montré durement un passé récent ? Il est temps que la nouvelle législature prenne parti sur la politique étrangère de la France, politique qui ne doit pas se perdre dans les sables mouvants des conférences, des conseils, des commissions, des états-majors superposés, mais qui doit viser à l’efficacité. Pour construire l’Europe, il faut des liens réels : une armée commune, des échanges étendus, de grands projets concrets d’investissements en commun, des ressources partagées, une répartition des tâches et des charges, un relèvement général des niveaux de vie ».
Les arguments de Maurice Petsche, toutefois, ne suffisent pas à dissiper les craintes du groupe socialiste, qui, finalement, décide de s’abstenir. Il obtient 281 voix contre 101. La majorité requise étant de 314 voix, l’investiture ne lui est pas accordée.
René Pleven ayant enfin réussi, le 11 août, à former un gouvernement, Maurice Petsche est de nouveau sollicité pour prendre le portefeuille des finances. Le député des Hautes-Alpes se juge d’une santé trop précaire pour accepter la proposition qui lui est faite ; il accepte toutefois d’être nommé ministre d’Etat auprès du président du Conseil. Quelques mois plus tard, le 16 septembre 1951, il succombe d’une crise d’urémie. Dans le portrait affectueux mais pas toujours dénué de férocité qu’il lui consacre dans le premier tome de ses Mémoires (Avoir toujours raison … c’est un grand tort, pp. 210-224), Edgar Faure, qui fut, à ses côtés, secrétaire d’Etat aux finances, puis ministre du budget, salue la mémoire d’un « sage », qu’il appelle « le Joffre de la rue de Rivoli ». « Maurice Petsche est mort à la tâche », commentera plus sobrement Henri Queuille, autre ministre d’Etat auprès de René Pleven, en apprenant la nouvelle. Maurice Petsche avait cinquante-six ans.