Alexandre, Félix, Joseph Ribot

Député de 1878 à 1885, et de 1887 à 1889, né à Saint-Omer (Pas-de-Calais) le 7 février 1842, il étudia le droit, fut lauréat de la faculté de Paris en 1864, et reçu docteur en 1864 ; il prit également sa licence ès lettres. Inscrit au barreau de Paris, secrétaire de la conférence des avocats, il entra dans la magistrature le 2 mars 1870, comme substitut au tribunal de la Seine. Il avait pris une part importante aux travaux de la Société de législation comparée, dont il fut longtemps le secrétaire, et dont il devint le président, et avait publié des travaux estimés : Biographie de lord Erskine (1866) ; étude sur l'Acte du 5 août 1873 pour l'établissement d'une cour suprême de justice en Angleterre (1874), lorsque M. Dufaure, garde des sceaux, l'éleva au poste de directeur des affaires criminelles et des grâces (mars 1875) au ministère de la Justice. Bientôt après, M. Ribot fut nommé secrétaire général avec le titre de conseiller d'Etat en service extraordinaire. Très attaché à la personne de M. Dufaure et aux idées qu'il défendait, M. Ribot donna sa démission en décembre 1876, lors de la retraite du ministre, et rentra au barreau de Paris. Il se prononça contre le gouvernement du Seize-Mai, fit partie du comité de résistance légale, et fut chargé de rédiger le mémoire contre la date irrégulière à laquelle les électeurs étaient convoqués.

Après l'invalidation de M. Dussaussoy, M. Ribot se présenta, le 7 avril 1878, pour lui succéder comme député de la 2e circonscription de Boulogne-sur-Mer : il fut élu, sur une profession de foi républicaine et conservatrice, par 7 532 voix (14 031 votants, 18 676 inscrits). Membre du centre gauche il ne tarda pas à se mêler activement aux délibérations, se prononça contre l'amnistie qu'il combattit à la tribune, et vota avec la fraction la plus modérée du groupe auquel il appartenait : contre le retour des Chambres à Paris, contre le projet de loi sur la liberté de l'enseignement supérieur (1879). Il fit encore contre le droit absolu de réunion (26 janvier 1880) un discours très remarqué, et prit part aux débats de la loi sur la presse et de la loi sur les syndicats professionnels (1881). Fondateur, avec M. Dufaure, du journal le Parlement, il y défendit avec autant de talent qu'à la tribune le « conservatisme libéral » dont il s'était fait le champion, et acquit une situation politique importante.

Réélu, le 21 août 1881, député de Boulogne par 6 497 voix (12 879 votants, 18 909 inscrits, contre 6 020 à M. Duhamel, il suivit la même ligne politique que précédemment, devint un des leaders les plus écoutés de la Chambre, bien qu'il fût assez rarement d'accord avec la majorité, et ne laissa passer aucune question de premier ordre sans opposer aux orateurs de la gauche avancée les théories dont Thiers et Dufaure s'étaient constitués avant lui les défenseurs. Il se trouva ainsi amené à combattre non seulement les radicaux, mais encore les opportunistes de l'Union républicaine qu'il jugeait trop disposés à faire des concessions aux partis avances. Aussitôt après la formation du cabinet Gambetta, qui avait créé deux ministères nouveaux, M. Ribot, sans repousser les crédits nécessités par cette création, défendit avec vigueur les droits de la Chambre qui n'avait pas été préalablement consultée. Partisan de la décentralisation administrative, il se prononça pour la nomination des maires et adjoints par les conseils municipaux, et fut nommé rapporteur du projet de loi qui modifiait la législation sur ce point. Sa science juridique le mit à même d'apporter d'utiles éléments à la discussion des projets de loi touchant au droit civil ; il parla notamment sur le divorce. Rapporteur général du budget pour l'exercice 1883, il le défendit à la tribune, combattit, dans son bureau, la loi d'expulsion des princes, et, dans la discussion, reconnut au gouvernement le droit de parer à tous les événements, sauf à obtenir la ratification des Chambres ; puis il se signal par son opposition au projet de loi sur la réorganisation de la magistrature, tendant à l'épuration du personnel par la suspension momentanée de l'inamovibilité (juin 1883). Il repoussa aussi, à cette occasion, l'institution d'un conseil de discipline judiciaire et refusa d'enlever à la Cour de cassation ses attributions actuelles. Adversaire déclaré de la politique coloniale et des entreprises lointaines pratiquées par M. Ferry, il traita fréquemment les questions extérieures, et s'associa, à son point de vue particulier, à la plupart des interpellations sur notre attitude dans les affaires égyptiennes, tunisiennes et tonkinoises. Il se prononça contre les crédits de l'expédition du Tonkin, et ce fut lui, autant et plus peut-être que M. Clémenceau, qui contribua le plus à la chute du cabinet Ferry après la retraite de Lang-Son (1885).

Le 3 mai 1885, en prévision des prochaines élections générales, M. Ribot prononça à Saint-Pol (Pas-de-Calais) un discours, dans lequel il disait : « La République n'est pas un accident dans ce pays. Elle est le terme de ce travail qui s'est fait depuis un siècle dans les esprits, dans les mœurs, qui a déraciné peu à peu les idées, les habitudes, les traditions, les préjugés sur lesquels reposait l'institution monarchique, » Il concluait en faisant appel aux conservateurs « que n'aveugle pas l'esprit de parti » et aux républicains « qui ne sont pas esclaves de leurs passions ». Ce discours eut un grand retentissement. Le 4 octobre 1885, M. Ribot forma lui-même dans le Pas-de-Calais une liste républicaine conservatrice sur laquelle il obtint, sans être élu, 77 649 voix (180 439 votants). Le dernier élu de la liste conservatrice, M. de Clercq, avait recueilli 100 914 suffrages. À Paris, il fut porté sans plus de succès sur la liste conservatrice républicaine aux élections complémentaires du 13 décembre 1885.

Mais, le 20 mars 1887, une élection partielle ayant eu lieu dans le Pas-de-Calais, M. Ribot, candidat de toutes les fractions du parti républicain, fut élu député, par 121 277 voix (136 298 votants, 212 456 inscrits), contre 2 037 à M. Cazin, socialiste. Il reprit sa place au centre gauche, s'associa à toutes les mesures prises contre les chefs du « parti dit national », proposa (juin 1887) un amendement à la loi militaire tendant au maintien des dispenses légales (rejeté par 324 voix contre 223), fut rapporteur (octobre 1887) du projet de conversion de la rente 4 1/2 p. 100, et proposa, le 15 octobre 1888, le rétablissement du scrutin d'arrondissement. Lorsque M. Grévy, à la suite des incidents de l'affaire Wilson, se vit obligé de donner sa démission, il fut question un instant de M. Ribot pour former un cabinet chargé de détenir les affaires pendant la transmission du pouvoir; mais cette combinaison fut écartée. Dans la dernière session, M. Ribot s'est abstenu sur le l'établissement du scrutin d'arrondissement (11 février 1881), et sur l'ajournement indéfini de la révision de la Constitution, et s'est prononcé pour les poursuites contre trois députés membres de la Ligue des patriotes, pour le projet de loi Lisbonne restrictif de la liberté de la presse, pour les poursuites contre le général Boulanger.

Professeur à l'Ecole des sciences politiques, il est président de la Société générale des prisons.