Léon, André Blum

Né à Paris, le 9 avril 1872, mort le 30 mars 1950 à Jouy-en-Josas (Seine-et-Oise).


Député de la Seine de 1919 à 1928.

Député de l'Aude de 1929 à 1942.

Président du Conseil de 1936 à 1937.

Vice-Président du Conseil de 1937 à 1938.

Président du Conseil en 1938.

Président du Gouvernement provisoire de la République française de 1946 à 1947.


Léon Blum est issu d'une famille israélite originaire d'Alsace. Ses parents négociants en textiles, étaient installés à Paris, rue du Sentier, depuis 1868. Enfant de santé délicate, il poursuit ses études dans plusieurs lycées parisiens, notamment au lycée Condorcet où il acquiert une solide culture. Il fait, à partir de 1890 un bref passage à l'Ecole Normale supérieure où il subit l'influence de Lucien Herr avec qui il entrera, dix ans plus tard, au conseil de la société nouvelle de librairie, maison d'édition de la bibliothèque socialiste. Renonçant à l'enseignement il oblique vers les études juridiques, se spécialisant dans le droit public et, à 23 ans, entre comme auditeur au Conseil d'Etat où il exercera pendant 25 ans.

Déjà il s'est fait connaître comme critique littéraire, collaborant au Banquet, à la Conque, à la Revue Blanche, au Gil Blas et à la Grande Revue. Il succède à Porto-Riche comme chroniqueur théâtral au Matin puis passe à Comedia. En 1901 il publie les Nouvelles conversations de Gœthe avec Eckermann, quelques années plus tard Au théâtre et En lisant, enfin Stendhal et le Beylisme. Dans ces écrits, tout en nuances et en touches délicates et où les tendances dominantes de sa pensée sont déjà exprimées, on est frappé moins par la vigueur du style que par la profondeur du jugement, la précision et la finesse du trait, par le souci de la vérité, la probité intellectuelle poussée à l'extrême, qualités qui caractérisent toute sa vie et font de certains de ses ouvrages une source précieuse pour l'historien. Lié littérairement au milieu anarchisant de la Revue Blanche, Blum, ayant subi parallèlement l'influence de Lucien Herr, se rapproche avec tout un groupe de normaliens, du courant socialiste allemaniste. Il souffre de l'impuissance des groupes rivaux qui, à cette époque, prétendent diriger le mouvement ouvrier ; c'est pourquoi, avec quelques universitaires, il fonde, en 1901, un groupe de l'unité socialiste. L'affaire Dreyfus le convainc de la nécessité de l'action politique. Aussi, s'écartant momentanément de Jules Guesde, il se lie alors à Jaurès, l'aide à imposer l'idée de l'unité socialiste et celle-ci est enfin réalisée en 1905. L'année précédente il lui avait apporté un concours apprécié au moment de la fondation de L'Humanité. Jusqu'en 1920 il écrira dans ce journal de nombreux articles notamment sur les questions ouvrières et sociales. En 1907 il aborde un autre aspect de la vie sociale dans un livre intitulé Du mariage. La pureté du style y contraste avec l'anticonformisme des idées. Ce livre est alors très discuté.

A partir de 1910, Léon Blum est maître des requêtes au Conseil d'Etat. Esprit subtil et pénétrant il remplit avec éclat les fonctions de commissaire du Gouvernement auprès de la section du contentieux et en cette qualité participe à l'élaboration de la théorie dite de l'Imprévision en matière de contrat administratif. Au moment de la déclaration de guerre, le parti socialiste est durement frappé par l'assassinat de Jaurès. Blum qui est son disciple et son véritable héritier spirituel commence alors sa carrière politique active comme chef de Cabinet de Sembat, Ministre des Travaux publics (deuxième Cabinet Viviani, cinquième Cabinet Briand). L'expérience acquise amène Blum à écrire ses Lettres sur la réforme gouvernementale où, après avoir dressé un tableau des vices du système constitutionnel en vigueur, il conclut que le régime purement représentatif avec délégation intégrale de la souveraineté à la Chambre élue n'est pas une forme de gouvernement démocratique exactement adaptée à la société française.

Au printemps 1919, il rédige un projet de programme pour le parti socialiste, ratifié par le Congrès national.

Le 16 novembre de la même année, à 47 ans, il se présente enfin aux élections législatives et devient député de la deuxième circonscription de la Seine, par 49.379 voix sur 168.047 votants, troisième et dernier élu de la liste Paul Boncour qui s'opposait à la liste d'Union nationale conduite par Millerand et est élu aussitôt secrétaire du groupe socialiste. Membre des Commissions de l'Alsace-Lorraine, des finances, des travaux publics et de celles des comptes définitifs, il prend d'emblée une part des plus actives aux discussions de la Chambre, intervenant particulièrement dans les matières touchant au droit administratif et dans les questions sociales. En 1920 François Marsal propose de créer de nouvelles ressources fiscales. Blum appuie de ses arguments précis le contreprojet Vincent Auriol, demande la révision des marchés de guerre et rejette enfin l'ensemble du projet dans une déclaration faite au nom de son groupe. Au sein du parti socialiste, Léon Blum est le leader de tendance centriste. Quand l'influence communiste l'emporte et que la majorité décide, au congrès de Tours en novembre 1920, d'adhérer à la IIIe internationale, Léon Blum refuse d'accepter les conditions de cette adhésion considérée par lui comme une véritable soumission. Il se résigne à la rupture de l'unité du parti que depuis vingt il avait tant contribue à établir et à fortifier.

Avec l'Humanité que Camelinat conserve aux majoritaires communistes, il perd un puissant moyen de diffusion : sans se décourager, il reconstruit la « vieille maison» socialiste et fonde Le Populaire dans lequel il écrira presque chaque jour désormais. A la Chambre il propose en 1921 de nationaliser les chemins de fer et de les transformer en services publics. Lors de la discussion des budgets de 1921 et de 1922 il s'intéresse vivement au financement des recherches concernant la radio-activité; il interpelle ensuite le Gouvernement sur ses déclarations, relatives aux accords de Spa et, au nom du groupe socialiste, fait d'expresses réserves sur le budget spécial des « dépenses recouvrables » (1921). Son plus vif désir est de mettre fin à l'antagonisme franco-allemand. Il estime qu'étant donné les faibles disponibilités du Trésor allemand il est vain et même dangereux d'exiger le paiement en espèces d'une dette de guerre aussi lourde. Le Gouvernement, pense-t-il, devrait obtenir que l'économie allemande collabore à l'exécution des réparations par des versements en nature. C'est dans cet esprit qu'il développe diverses interpellations. Au cours de l'une d'entre elles, adressée en 1922 au Gouvernement Poincaré, il critique l'application de l'état de paiement de Londres.

Il s'élève avec indignation contre l'occupation de la Ruhr. Traité par la presse nationaliste d'avocat de l'Allemagne, il mène campagne pendant deux ans pour l'évacuation, montrant le danger d'une mesure violente qui isole la France de l'Angleterre et de l'Amérique.

Au cours de la discussion du budget de 1923 il réussit à atténuer l'impôt cédulaire sur les salaires et s'efforce de mettre fin aux poursuites entraînées par le difficile recouvrement de cet impôt particulièrement impopulaire. Pour la même raison il demande l'ajournement de la discussion du projet portant institution d'un double décime sur l'ensemble des contributions.

Aux élections générales du 11 mai 1924 sa liste du cartel des gauches est en compétition non seulement avec une liste d'Union républicaine comme en 1919, mais aussi avec une liste communiste. Elle obtient néanmoins trois sièges. Léon Blum recueille personnellement 50.807 voix sur 171.927 votants. Ces élections sont une victoire pour les socialistes mais, plus encore, pour les radicaux. Léon Blum fait admettre par ses amis que la participation des socialistes à un Gouvernement dont ils n'auraient pas les principales responsabilités serait préjudiciable au parti. Il accorde seulement un soutien conditionnel aux Cabinets se réclamant du cartel. En 1924, il appuie vigoureusement Edouard Herriot et approuve la politique suivie à la conférence de Londres. Fidèle à l'idée de « paix désarmée » chère à Jaurès il s'associe à la formule « arbitrage-sécurité-désarmement ». Entré à la Commission des finances il y prend vigoureusement la défense des petits contribuables et propose, en vue d'assainir la Trésorerie et de stabiliser la monnaie, l'établissement d'une contribution exceptionnelle et unique sur les capitaux: (1925) proposition qui devait être exploitée contre son parti au cours de la campagne électorale de 1928. Il critique ensuite le projet Caillaux tendant à alléger la dette flottante et y oppose un contre projet. En 1926, pour faire obstacle à la fraude fiscale, il propose de transformer les titres au porteur en titres nominatifs. Il prend ensuite courageusement position pour le relèvement de l'indemnité parlementaire malgré la campagne de presse menée contre ce relèvement par les partis de droite qu'il accuse de vouloir rétablir l'électorat censitaire. Il demande d'autre part le rétablissement du scrutin uninominal avec représentation proportionnelle des partis sur le plan national et propose d'accorder aux femmes l'électorat et l'éligibilité (1927). En janvier 1928 il interpelle le Cabinet Poincaré et lui reproche de faire retomber le poids des mesures de redressement financier sur les travailleurs, rappelant que si la dette flottante a en 1926 représenté un danger redoutable et le retour au pair de la monnaie a été rendu impossible, les responsables sont ceux qui, sous les précédentes législatures « ont accumulé tant de dettes et tant d'échéances» et ceux qui en 1924 « ont essayé de tirer sur le terrain financier les représailles d'une défaite électorale » et ont mené campagne contre le franc. Le scrutin uninominal rétabli en 1928 procure à Léon Blum qui se présente dans la 2° circonscription du 20e arrondissement de Paris son premier échec électoral il n'obtient en effet au second tour de scrutin, le 29 avril, que 6.801 voix et est battu par Jacques Duclos qui en recueille 8.199. Il se présente un an plus tard le 23 décembre 1929 à Narbonne (1re circonscription) à une élection partielle provoquée par le décès du socialiste Pélissier et est élu au premier tour de scrutin par 5.886 voix, contre 5.026 à M. Gourgon. Il reprend alors la présidence du groupe socialiste que son ami Vincent Auriol avait assumée par intérim pendant un an, et est un des chefs les plus redoutables de l'opposition sous les Ministères Poincaré, Tardieu et Laval. Retrouvant son siège à la Commission des finances il combat inlassablement les impôts de consommation, dépose une proposition de résolution relative à la mise en application de la loi sur les assurances sociales et une autre tendant à la réalisation d'économies sur le budget de la guerre (1929) préconisant l'année suivante de charger les Commissions des finances et de l'armée de présenter un rapport sur les ressources de la Trésorerie en leur conférant tous les pouvoirs nécessaires pour ce mandat.

Dès le début de la crise, en 1931, il demande l'ouverture de crédits pour secours de chômage et présente diverses solutions pour l'organisation de ces secours et la lutte contre ce fléau social. Dans le même esprit il interpelle le Gouvernement Pierre Laval sur la situation créée par l'offre du Président Hoover puis, de concert avec R. Salengro, sur les mesures que le Gouvernement compte prendre en présence de l'aggravation de la crise et du chômage (1931). Internationaliste convaincu, il est persuadé que les meilleurs instruments de propagation de sa doctrine sont les exemples concrets. Aussi invite-t-il le Gouvernement à prendre l'initiative de négociations en vue d'une organisation internationale des transports aériens sous l'égide de la Société des Nations. Quoique préoccupé surtout de politique générale il ne néglige pas pour autant les intérêts de sa circonscription et propose des mesures en faveur des vignes irriguées. Son action est déterminante dans le vote de la loi viticole. En outre il inscrit dans le programme du parti socialiste un projet d'assurance nationale contre les risques agricoles.

Il retrouve son siège aux élections générales du 1er mai 1932, au premier tour de scrutin, par 6.226 voix contre 2.924 à M. Faucon.

Mais le groupe socialiste ayant décidé, malgré son avis, de voter contre l'application de l'accord Mellon-Bérenger, proposé par le Ministère Herriot, il s'incline par fidélité à la discipline du groupe et contribue à renverser le Gouvernement le 14 décembre 1932. Il appuie ensuite les Gouvernements Paul Boncour et Daladier.

Le 23 octobre 1933 au cours de la discussion du projet, Georges Bonnet tendant au rétablissement de l'équilibre budgétaire, Daladier, Président du Conseil, accepte un amendement Lassalle établissant un prélèvement exceptionnel sur les traitements et revenus stables et place ainsi Léon Blum dans cette cruelle alternative: ou accepter un texte « portant atteinte à la pensée de son parti » ou renverser le Gouvernement Daladier. Plutôt que de toucher à l'intégrité de la doctrine c'est cette dernière solution que choisit le chef socialiste. Par la suite il s'opposera inlassablement à toute réduction des traitements, affirmant qu'il faut augmenter le pouvoir d'achat des travailleurs pour mettre fin à la crise dite de surproduction.

Par le dépôt d'une proposition de résolution il provoque en 1934 la constitution d'une Commission d'enquête dotée de pouvoirs judiciaires et chargée d'instruire sur toutes les responsabilités encourues au cours de l'affaire Stavisky, mais au cours de la journée tragique du 6 février, il offre à Daladier son appui sans réserve. En 1933 et 1934, il refuse de voter les crédits pour les besoins exceptionnels du Ministère de la Guerre. Le 18 décembre 1934, il affirme toutefois que le devoir du prolétariat de défendre le sol de la Nation peut coïncider avec son devoir international de classe. Il demande néanmoins l'ajournement du débat car il n'accepte pas « que la Nation s'habitue à l'idée de la guerre et en vienne à la trouver naturelle et familière ». Il préconise d'englober l'Allemagne dans les conventions générales de désarmement, de contrôle, de garantie et d'assistance mutuelle, souhaitant que la France prenne la tête de la croisade contre le chômage, la misère et la faim.

Le 15 mars 1935 il interpelle le Gouvernement P.E. Flandin sur sa décision de porter à deux ans, par décret, la durée du service militaire, puis sur la politique étrangère du Ministère Laval après l'ouverture du conflit italo-éthiopien. Adversaire de la politique de déflation il a, le 29 novembre 1935, une controverse retentissante avec Paul Reynaud sur la dévaluation qu'il répudie également. C'est pendant cette période que Blum écrit dans Le Populaire une série d'étincelants pamphlets contre les. Gouvernements Doumergue, Flandin et Laval, dans lesquels il réclame la dissolution de la Chambre afin de redonner la parole au peuple. Devant le danger fasciste « fascisme militaire des Ligues et fascisme jésuitique de Doumergue et de Tardieu » il conclut avec les communistes un accord d'action commune, envisageant même un moment une fusion des deux partis. C'est le prélude du Front populaire englobant les radicaux et dont le signe de ralliement est le poing tendu. Promettant le pain, la paix et la liberté il mène cette coalition à l'éclatante victoire électorale de 1936. La S.F.I.O. est la principale bénéficiaire de ce succès. Blum, qui est brillamment réélu à Narbonne le 26 avril 1936 avec 5.000 voix de majorité fait un voyage triomphal aux Etats-Unis. A son retour, le Président Lebrun lui confie le pouvoir et il constitue un Cabinet de 35 membres dont 17 socialistes, assuré du soutien des communistes. En dix semaines, il fait voter par les Chambres les dix lois que dans sa déclaration, il s'était engagé à faire aboutir : amnistie, semaine de 40 heures, conventions collectives, congés payés, plan de grands travaux, nationalisation de la fabrication des armes de guerre, création de l'Office du blé, réforme du statut de la Banque de France, révision des décrets-lois de déflation, prolongation de la scolarité. Pendant la même période, des textes législatifs et réglementaires frappent l'évasion des capitaux, viennent en aide à l'exportation, réorganisent l'assurance-crédit, organisent le marché charbonnier et la retraite des mineurs, aménagent les dettes paysannes.

A l'égard de l'Espagne, alors en pleine guerre civile, il pratique, en accord avec la Grande-Bretagne, une politique de non-intervention à laquelle il rallie la S.F.I.O. malgré la participation croissante des puissances fascistes ; mais, devant l'évidence de la menace allemande, il fait accélérer les fabrications de matériels de guerre.

Cependant la victoire électorale de 1936 a rendu le prolétariat conscient de sa puissance et un mouvement de revendications sociales se développe, le plus important et le plus impatient depuis 1848. Il est marqué par de nombreuses grèves et une bagarre à Clichy. Léon Blum réussit à éviter la guerre civile. Bien que les communistes lui demandent de ne pas interrompre la mise en œuvre des réformes sociales, il recommande la « pause », espérant rassurer les milieux d'affaires et mettre fin aux sorties d'or. Mais l'annonce de l'ouverture d'un crédit de 14 milliards pour la Défense nationale précipite la dévaluation monétaire. Les difficultés financières le contraignent à demander les pleins pouvoirs. Le 21 juin 1937, le Sénat s'apprêtant à lui voter des pouvoirs limités, il démissionne. Ses discours de 1936-1937 font l'objet d'un recueil : L'expérience du pouvoir. Vice-président du Conseil sous le premier Cabinet Chautemps qui démissionne à la suite d'interpellations sur les causes ayant influencé le marché des changes, il refuse de participer au second. Le 13 mars 1938 il est de nouveau Président du Conseil et en même temps Ministre du Trésor.

Il ne réussit pas à constituer un Gouvernement « d'unité nationale de Thorez à Paul Reynaud » quoiqu'il ait sollicité et obtenu d'être entendu par la réunion des groupes de l'opposition. Il forme un Cabinet composé uniquement de socialistes et de radicaux. Il proteste contre l'annexion de l'Autriche par l'Allemagne et donne à notre alliée la Tchécoslovaquie, menacée par Hitler, l'assurance que la France tiendrait ses engagements envers elle. Alors que la Chambre des Députés s'apprêtait à lui accorder les pouvoirs nécessaires pour mettre la Nation en état de faire face aux besoins de la Défense nationale, le Sénat le renverse, le 8 avril, sur un projet de pleins pouvoirs financiers. En octobre 1938, il ne réussit pas à amener ses amis socialistes à protester contre les accords de Munich et s'incline devant la décision de la majorité « partagé entre un lâche soulagement et la honte», ainsi qu'il le confesse dans Le Populaire. Cet organe dont il assume la direction politique est maintenant son principal moyen d'action. Il y proteste contre la mainmise allemande sur la Bohême, contre la lenteur des négociations franco-soviétiques puis s'indigne de la conclusion du pacte germano-soviétique. Les écrits de cette période ont été réunis en un volume : L'Histoire en jugera.

En juin 1940, malgré ses adjurations, le groupe socialiste accepte le principe de la révision constitutionnelle. Au cours de la réunion de l'Assemblée Nationale, persuadé que toute intervention de sa part «donnerait le signal d'une échauffourée » et certain d'être abandonné par la majorité de son groupe, il ne prend pas la parole mais vote contre la délégation du pouvoir constituant au maréchal Pétain.

Il préconise bientôt le ralliement au général de Gaulle mais doit se cacher pour échapper aux attentats qui se multiplient contre lui. Le 15 septembre 1940, le Gouvernement de Vichy le fait arrêter chez son ami Eugène Montel dans la banlieue de Toulouse et interner au château de Chazeron près de Châtelguyon, où il écrit ses mémoires. Il est transféré à Bourassol et, sur réquisitoire du procureur général Cassagneau, traduit devant la Cour suprême de justice de Riom sous l'accusation d'avoir trahi les devoirs de sa charge en 1936-1937. Assisté de Maîtres Le Trocquer et Spanien, Léon Blum se défend vigoureusement se déclarant fier de soutenir le procès fait au régime républicain. Il montre qu'il n'a fait que se conformer aux indications du suffrage universel et qu'il a été le premier à accroître de façon sensible les crédits pour matériels de guerre, affirmant que la défaite est imputable aux fautes du commandement.

Le procès est alors suspendu. Le maréchal Pétain, s'octroyant le pouvoir judiciaire par l'acte constitutionnel n° 7 le condamne à la détention. Il est enfermé dans les locaux froids et humides du fort du Portalet (16 octobre 1941) où il contracte des rhumatismes et une douloureuse sciatique. Malgré un régime très dur il rédige A l'échelle humaine, ouvrage d'une grande élévation et très révélateur de la pensée sincèrement libérale de son auteur.

Réintégré à Bourassol il est traduit de nouveau devant la Cour de Riom en 1942, puis, accompagné de sa femme et de Georges Mandel, est déporté pendant deux ans par les Allemands dans le village de Buchenwald puis à Dachau, et enfin dans le Haut-Adige.

Il décrit la fin de cette captivité dans Le dernier mois (1946).

Délivré par l'armée américaine venue d'Italie il passe quelques mois au Petit Luxembourg puis choisit une retraite rurale « Les Metz » près de Jouy-en-Josas : une ancienne ferme blanche entourée de prairies et de pommiers. Par ses articles du Populaire il continue d'exercer une influence quotidienne sur les événements, mais il refuse de revenir au Parlement. Il préfère exercer son action par l'intermédiaire de son parti dont il maintient fermement la ligne doctrinale. En 1946, envoyé en mission aux Etats-Unis par le Président Félix Gouin, il y conclut une convention financière qui favorise le relèvement français. Aussitôt après la ratification de la Constitution de la IVe République l'Assemblée Nationale le charge de constituer le Gouvernement provisoire jusqu'à l'élection du Président de la République (12 décembre 1946).

Afin de briser le cercle vicieux prix-salaires par un choc psychologique au début de l'année nouvelle, ce Cabinet entièrement socialiste, décide une baisse autoritaire des prix de 5 % le 31 décembre 1946, baisse qui est généralement suivie.

Au cours d'un voyage en Angleterre, Blum pose les bases d'un traité d'amitié, précurseur du traité de Bruxelles qui allait créer l'U.E.O.

Il remet sa démission au Président Auriol le 22 janvier 1947 et est placé à la tête de la délégation française à l'U.N.E.S.C.O., mais le 21 novembre de la même année il se voit confier de nouveau la mission de former un Ministère. L'Assemblée Nationale ne lui ayant accordé que 300 voix, soit 9 de moins que la majorité qualifiée requise par la Constitution, il n'est pas investi.

Retiré à Jouy-en-Josas il exerce encore pendant trois ans au profit de la S.F.I.O. un véritable magistère moral, fréquemment interrompu par la maladie. Il meurt subitement le 30 mars 1950 à 78 ans.

Ses obsèques eurent lieu aux frais de l'Etat, en présence de M. Vincent Auriol, Président de la République.